Vi fortsätter vår rundresa genom kolonialtiden och beger oss till Kolkata (tidigare Calcutta), som utgör en stor del av den indiska folksjälen, men som samtidigt är så präglat av det brittiska imperiet. Här bodde Mahatma Gandhi under delar av sitt liv. Många gator och platser är uppkallade efter honom och vittnar om att han är Indiens okrönta landsfader. Han var förgrundsfigur i Indiens självständighetssträvanden från det brittiska imperiet. Gandhi var pionjären för satyagraha – en filosofi som till stor del handlar om sanning och ”motstånd mot det onda genom aktivt ickevåldsmotstånd ” – vilket förde Indien till självständighet och inspirerade andra rörelser för medborgerliga rättigheter och frihet runtom i världen.
Ombord på den komfortabla flodbåten MV Paramhamsa kryssar vi runt mellan tät mangroveskog, laguner fulla av krokodiler och sumpiga gräsområden. Det är här i de sumpiga gräsmarkerna som den bengaliska tigern gärna gömmer sig!
Vårt skepp harmonierar med de överdådiga naturområdena vi passerar genom. Samtliga 32 hytter ombord samt båtens gemensamma områden är elegant och smakfullt inredda. Här finns allt vi behöver när vi är ombord. Alla hytter är givetvis utrustade med privat badrum, luftkonditionering och stora fönster som vetter ut mot den storslagna naturen. Paramhamsas restaurang serverar frukost, lunch och middag med hög gastronomisk standard. Däcket är rymligt och byggt för att man ska kunna njuta av livet och utsikten.
Dagsprogram
Dag 1. Stockholm – Delhi
Vi lämnar Stockholm och inleder vår resa under eftermiddagen. Vi flyger via Helsingfors till den indiska huvudstaden Delhi.
Dag 2. Delhi. Lakshmi-Narayana-templet, Presidentpalatset, India Gate, Jama-moskén, cykelrickshaw genom Chandni Chowk-basaren och Gandhis minnesmärke Raj Ghat
Vi landar tidigt på morgonen och inleder vårt utflyktsprogram i huvudstaden Delhi. Stadens historia är mer än 3000 år gammal och har haft stort inflytande på den indiska kulturhistorien. Medan Indiens kust fortfarande bestod av sandbanker och lera så var Delhi redan en blomstrande huvudstad för ett urgammalt rike.
Det är få städer som lika många gånger som Delhi har blivit plundrad, erövrad, nedbränd, övergiven och återskapad flera gånger om. Härskare har kommit och gått och sedan år 1193 har inte mindre än två drottningar och 70 kungar regerat i staden. Alla har på var sitt vis präglat staden på gott och ont. Delhi är en huvudstad som på unikt vis knyter ihop nutid med dåtid. Eller rättare sagt så är Delhi två städer i en. ”Old Delhi” med dess fort, moskéer och alla dess sjudande basarer. Så har vi New Delhi som byggdes och invigdes av britterna år 1931. En elegant metropol med stora, breda boulevarder, pampiga byggnader och parker som skapades av skickliga landskaptarkitekter.
Avsaknaden av samexistens mellan det gamla och nya är ett gemensamt drag i de flesta indiska städer i dag. Men just i Delhi är den påfallande stor. Den gamla fattiga delen av staden lever sitt eget liv som de ofta gör i stora städer och den rika och politiska toppeliten sitter bakom lyckta dörrar i sofistikerade miljöer och debatterar den tydliga fattigdomen. Staden är en avspegling av hur landet ser ut som helhet.
Vi börjar vår resa runt i motsägningsfulla New Delhi. Här ligger något så ovanligt som ett modernt nybyggt hinduistiskt tempel. Lakshmi-Narayana templet byggdes år 1938 och är tillägnat gudinnan Lakshmi som är lyckans, välståndets och skönhetens gudinna. Hon är en av de mest populära gudarna inom hinduismen. Hennes stora betydelse avspeglas i templets överdådiga arkitektur.
Från templet beger vi oss vidare mot presidentpalatset, även känt som Rashtrapati Bhavan. Denna stora majestätiska byggnad är en märklig mix av västerländsk och mogulinspirerad arkitektur med sina raka pelare och gigantiska kupol. Från presidentens officiella residens går den breda gatan Rajpath (kungens väg) ner mot krigsmonumentet India Gate. Den 42 meter höga triumfbågen är respektingivande placerat mitt på vägen till minne av de indiska soldater som dog under första världskriget och i kriget mot Afghanistan 1919. Namnen på de 85 000 soldater som fick sätta livet till står inhuggna i den massiva stenen i triumfbågen.
Efter detta kör vi in genom stadsportarna till Old Delhi, som är omgärdat av en lång stadsmur. Den byggdes som skydd åt staden under 1600 talet. Vi ska bl. a besöka den maffiga Jama-moskén som är bland de största och vackraste i Indien. Grundstenen till templet lades 1650 av stormogulen Shah Jahan, vars mest berömda verk är Taj Mahal, som vi ska besöka under morgondagen. Närmare 5 000 byggarbetare under 6 års tid krävdes för att kunna uppföra denna enorma byggnad. Den är med sin röda vita stenfasader, symmetriskt perfekta kupoler och 40 meter höga minareter värd allt besvär.
Vi fortsätter vår resa med cykelrickshaw som transporterar oss genom spännande basarkvarter i närheten. Vi fraktas mellan basarernas bodar där köpmän har frukt och väldoftande kryddor till salu och små affärer där skräddare, barberare och hantverkare har fullt upp.
Därefter kör vi tillbaka till vårt centralt belägna hotell. Vi avslutar dagen med att besöka Raj Ghat som är Mahatma Gandhis minnesmärke. Den består av en svart marmor-plattform och en evig flamma till minne av den plats där Gandhi kremerades 1948. Efter en lång och innehållsrik dag äter vi vår första kvällsmåltid i Indien.
Dag 3. Delhi – Agra. Det röda fortet
Efter att vi har intagit frukost på hotellet i Delhi kör vi söderut mot den närliggande staden Agra. Staden var huvudstad under stormogulernas välde och är hemstad för två fantastiskt vackra byggnader – Det röda fortet och Taj Mahal. Sistnämnda sparar vi dock till nästa dag med att besöka.
Det röda fortet som är byggt av röd sandsten uppfördes av härskaren Akbar under åren 1565-73. Det är ett imponerande och välbevarat fort. Men man kan tydligt se spår av att flera olika härskare haft inflytande på byggnaden. Allt från Akbars röda sandsten till Shah Jahans silkesvita ädelstensbelagda marmorplattor. Utsikten över Yamuna-floden mot Taj Mahal är fantastisk. Stormogulen Shah Jahans son, Aurangzeb var en man med ett sjukligt maktbegär. När han övertog makten efter sin far, dödade han sin yngre bror och tog sin far som fånge på själva borgen. Från det rum där han satt inlåst kunde Shah Jahan njuta av utsikten över Taj Mahal från en vackert snidad marmorbalkong fram till sin död 1666.
Dag 4. Agra. Fatehpur Sikri och avkoppling
Vi kan sova lite längre i dag innan vi ger oss ut till spökstaden Fatehpur Sikri. Under härskaren Akbars välde, den kanske mest kände av mogulhärskarna i Indien, hann staden med att vara huvudstad i Stormogulriket under 14 år, innan den plötsligt övergavs 1585. Staden byggdes till ära för ”sufimystikern” Shaikh Salim Chisti. Han förutspådde att hela tre manliga arvingar till Stormogulens rike skulle födas. Denna historia är vacker men kanske skulle Akbar övervägt placeringen av staden lite bättre för det visade sig att området hade stor vattenbrist. Därför tog det inte många år efter hans död att staden stod tom och övergiven. Akbar hann dock bygga både palats, moskéer och monumentala gravplatser. I dag står staden kvar, tyst och spöklik, som ett välbevarat minne av stormogulernas välde.
På eftermiddagen åker vi tillbaka till Agra, där vi har tid till upplevelser på egen hand under resten av dagen.
Dag 5. Agra. Taj Mahal och nattåg till Varanasi
Dagens höjdpunkt är utan tvekan vårt besök på Taj Mahal. Shah Jahan byggde detta som ett mausoleum för att hedra sin favorithustru Mumtaz Mahal som avled i barnsäng. Mausoleet är byggt på en fyra meter hög sockel och omgärdat av 4 tunna minareter. Byggnaden är i persisk stil och byggdes 1631. Taj Mahal är en upplevelse! Den vita marmorn strålar ikapp med miljoner av ädelstenar som är dekorerade på byggnadsverket. Den utstrålar harmoni och ro. Taj Mahal fångar en och håller en trollbunden med all sin prakt.
Det finns säkert tåg som kör snabbare och är mer punktliga än de indiska men vill man uppleva något genuint indiskt så ska man välja att åka tåg! Förr i tiden innebar indiska tåg fallfärdiga vagnar där passagerarna stod packade som sardiner. Men det är idag ett minne blott. Idag är expresstågen snabba, effektiva och relativt komfortabla. Vi kommer resa på andra klass. Visst larm från tågets motorer ska man räkna med.
Dag 6. Varanasi. Cykel-rickshaw, basar och Gangesfloden
Vi ankommer till Varanasi på morgonen och beger oss till hotellet för att äta frukost. Kanske är man lite trött efter tågresan, och kan därför ägna eftermiddagen åt ren avslappning.
Varanasi ligger där floden Ganges gör en liten skarp sväng. Därför flyter floden några kilometer från söder mot norr. Varanasi sägs vara den äldsta fortfarande bebodda staden i Indien och en av de allra heligaste. Miljontals hinduer kommer hit på pilgrimsfärd för att bada vid någon av de många ghats som ligger vid flodbanken i hopp om att renas från sina livs synder. Många är även de som kremeras på stora likbål invid floden, för att sedan få sin aska strödd i denna heligaste av hinduiska floder.
Innan vi äter lunch ska vi på rundvisning i Varanasi. Istället för att promenera runt gör vi en utflykt med cykel-rickshaw. Smala, slingrande gator och gränder i kombination med kupoler, minareter och torn i alla storlekar gör staden till en sann orgie av ljud, lukter och färger. Allt detta blandat med övergivna palats från 1800-talet, hundratals tempel, larmande trafik och högljudda pilgrimer. På gatorna strosar heliga kor runt mitt bland färgsprakande begravningståg.
Vår cykeltur slutar vid den gamla basaren vid floden och de av oss som har extra energi i den fuktiga värmen fortsätter turen ner till floden och trappan där man kremerar de döda. Under hela dagen ligger en dimma av rök över området. Det är vanligt att folk från offentligheten följer de döda på vägen till bålet. Denna syn är både skrämmande, makalös och befriande.
Dag 7. Varanasi. Pilgrimer vid Gangesfloden och utflykt till Sarnath
När solen går upp följer vi pilgrimerna ned till Ganges. Vi beger oss ut på floden i roddbåtar samtidigt som dagen gryr och de första solstrålarna reflekteras i vattnet. Morgondimman ger landskapet ett övernaturligt skimmer med tempelpräster, heliga sadhuer, pyrande likbål och pilgrimsprocessioner. Överallt ser vi pilgrimer med bara överkroppar eller insvepta i röda, gula och blå saris långsamt gåendes den sista biten ut i vattnet. På den andra sidan av floden finns ingen bebyggelse att tala om, eftersom hinduerna inte betraktar denna del som helig. Om en människa föds här blir man återfödd som apa eller kvinna. Det här är Indien när det är som bäst!
Dag 8. Varanasi - Kolkata (Calcutta). Tid på egen hand i Varanasi, flyg till Kolkata
Hela förmiddagen är på egen hand i Varanasi. Den livliga aktivet som alltid råder vid floden Ganges gör att den alltid är värd ett besök. På över hundra olika plaster i Varanasi finns det trappsteg som leder en direkt ned till floden. Dessa trappsteg kallas för ghat. Det är här som hinduerna inleder sin religiösa rening. Man kan även välja att kika förbi några av stadens många tempel som är dedikerat åt Shiva och några av hans olika manifestationer. Eller kanske har man bara lust att strosa runt och inhalera den heliga atmosfären.
Efter lunch flyger vi till Västbengalens vänliga huvudstad Kolkata och dess påfallande brittiska atmosfär. Vi har en mellanlandning i Delhi eftersom det inte finns en direkt förbindelse. Vi ankommer på kvällen och checkar in på ett hotell centralt i staden. Kolkata är både kaotisk och välorganiserad samtidigt. Staden är ren och fin men med en synbar fattigdom. Det är inte en stad med en lång historia över flera hundra år som till exempel Delhi. Kolkata är faktiskt exakt 300 år gammal och är en brittisk ”uppfinning”. Den fungerade som huvudstad i Brittiska Indien intill deras självständighet 1947.
Staden hette Calcutta fram till 2001 men bytte namn till Kolkata när man valde att byta ut många av de namn som fanns i landet som var mer västliga. Kolkata är rik på arkitektur från kolonialtiden – vackra gamla byggnader, kyrkor och palats ligger spridda runt om i staden och skapar ett romantiskt 1700- tals skimmer.
Staden kan med rätta kallas för Indiens kulturhuvudstad och många av Indiens stora hjältar från 1900- och 2000- talet kommer härifrån. Bland annat nobelpristagaren och diktaren Rabindranath Tagore. Staden kan som många andra indiska storstäder inte dölja den uppenbara fattigdom som råder här. De mer välhavande borgarna i staden fortsätter dock att spela polo, cricket och golf som de gjort under flera hundra år. Några av Indiens främsta golfbanor ligger i Kolkata, till exempel Royal Calcutta Golf Club från 1829, som är världens äldsta golfklubb placerad utanför Storbritannien.
Hooghly-floden slingrar sig genom staden och delar det egentliga Kolkata på östbredden och den mindre stadsdelen Howrah mot väster. De två stadsdelarna sammanlänkas av bron Ranbindra Setu med sina konstnärliga stålverk. Bron som är 700 meter lång och 97 meter hög är världens största av sin art. Vi kommer att stifta närmare bekantskap med floden under de kommande fyra dagarna när vi seglar runt i den enastående nationalparken Sunderbans samt genom det platta, fruktbara Gangesdeltat med sina gamla kolonistäder. Vi äter middag och kvällen kan eventuellt användas till att strosa vid Hooghly-floden.
Dag 9. Kolkata - Sunderbans Nationalpark, lokalt samhälle och ombordstigning på MV Paramhamsa.
På morgonen sätter vi oss i bussen och åker från Kolkata till Goathkhali i Sunderbans, en busstur på ca. 3 – 4 timmar.
Väl framme i Goathkhali börjar vi med att besöka ett lokalt samhälle. Vi får en inblick i den traditionella livsstilen här som skiljer sig både från livet i Kolkata och i Sverige. I Sunderbans står man öga mot öga med den globala uppvärmningen och de efterföljande klimatförändringarna och vi försöker komma i dialog med invånarna här för att höra mer om hur klimatförändringarna har påverkat deras liv. Vi besöker även en skola och den lokala marknaden här.
Mitt på dagen stiger vi ombord på fartyget MV Paramhamsa. De kommande dagarna åker vi genom Indiens mest spännande och omväxlande natur, upplever små orörda samhällen, historiska byggnader och närmar oss den indiska folksjälen. Angöringsplatserna i Sunderbans består av naturliga sandbanker och det är inte alltid helt lätt att gå i land. På MV Paramhamsa har vi därför tillgång till en motorbåt för att kunna navigera i de smala passagerna i Sunderbans. På det här sättet kan man komma väldigt nära både flora och fauna. Utflykterna kan vara beroende av vattennivån och av säkerhetsmässiga skäl kan det hända att vi tvingas ställa in dem. Det är i så fall ett beslut som kaptenen och rederiet Vivada tar och som ligger utanför Albatros Travels inflytande.
Dag 10. Sunderbans. Safari på Nethiopani och Burirdabri-öarna
Idag ger vi oss åter ut med den mindre båten genom den täta mangroveskogen från Nethiopani till Burirdabri. Här har man den största chansen att få syn på en tiger i Sunderbans, men tyvärr finns det inga garantier. Vi inleder troligtvis med ön Nethiopani som bland annat har gamla ruiner från ett 400 år gammalt tempel. Vi går en tur innan vi fortsätter till Birirdabri som har ett högt utkikstorn. Vi får en fantastisk utsikt över det vackra gröna området. Vi kommer vandra genom lera och mangrove till en utsiktspost. Väl tillbaka på Paramhamsa äter vi en traditionell bengalisk middag och kan därefter njuta av en stilla stjärnklar natt medan fartyget ligger stilla.
Dag 11. Sunderbans – Safari på ön Sagar och Bhagabatpur krokodilpark
Sunderbans är 10 000 km2 stort och täcker både land och vatten i de sydöstra delarna av Indien, där Ganges förgrenar sig i ett enormt delta bestående av bifloder och små öar. Området har världens största mangrovesump och kan även stoltsera med den största koncentrationen i världen av vilda tigrar. UNESCO inkluderade området redan år 1987 på
sin lista över världsarv.
Utöver tigrar lever här också djurarter som flodkrokodiler, kungskobra (världens giftigaste orm), delfiner, sköldpaddor, varaner, vildsvin och massor av fågelarter t ex isfågel och biätare. Här är också späckat med spännande växter bland annat över 84 olika mangrovearter.
När vi har ätit frukost ger vi oss ut på vår första tur i den enorma nationalparken. Vi hoppar ner i en mindre båt som lite lättare kan komma igenom små trånga passager mellan öarna. Vi gör strandhugg på flera av öarna och en expert på vilda djur hjälper oss genom att utpeka de mest intressanta växt- och djurarter som finns i området.
Vi besöker ön Sagar där man kan välja att ta ett dopp om man önskar det. Därefter seglar vi vidare med Paramhamsa tills vi når ön Lothian. Här fortsätter vår spaning efter vilda djur. Här finns krokodiler, djungelkatter och rhesus-apor. Efter detta besök ska vi på jakt efter krokodiler när vi besöker Bhagapatpur krokodilpark som är en av världens största.
Dag 12. Hooghly. Utflykt till Bandel, Chandanagore, Serampore och Barrackpore
I dag följer vi i de europeiska kolonialherrarnas fotspår och besöker en skandinavisk handelsstation utmed Gangesfloden. I Bandel uppförde portugiserna en handelsstation. De byggde en kyrka här redan 1660, vilket gör den till Västbengalens äldsta kristna kyrka och den är även välbesökt av katolska pilgrimer.
I den gamla franska kolonialstaden Chandernagore, byggde fransmännen 1673 de första vackra husen i kolonialstil. Fransmännen höll sig kvar här i nästan tre århundraden, tills de var tvungna att erkänna den nybildade indiska staten och lämna staden år 1951. Många av de bästa exemplaren på fransk arkitektur hittar man utmed Hooghlyflodens strand, som trots sitt lite förfallna yttre nästan påminner om en klassisk sydeuropeisk strandpromenad. Vi ser också den franske guvernören Joseph François Dupleix’ hus och Sacré Coeur-kyrkan från 1800-talet.
Serampore var i sin tid något så ovanligt som en dansk koloni. Danskarna ville inte ha sämre handelsmöjligheter än de andra européerna i det fruktbara Gangesdeltat och med hjälp av kolonin i Trankebar och den franske guvernören i Chandernagore lyckades man att få tillstånd att bygga Serampore, eller Frederiksnagore som den också blev kallad, till Fredrik IV:s ära. I nästan 100 år förblev kolonin i dansk ägo innan man var tvungen att lämna över den till det brittiska ostindiska kompaniet år 1845.
På den andra sidan av floden ligger britternas Barrackpore. Staden har fått sitt namn efter det engelska ordet för kasern, eftersom det var den första större militärbasen i Indien. Senare fick denna f.d. brittiska koloni ironiskt nog stor betydelse för den indiska självständighetsrörelsen, eftersom flera aktiva frihetskämpar kom härifrån. Staden har även varit skådeplats för en rad uppror mot britterna.
I dag seglar vi även under den berömda Howrah-bron. Bron byggdes ursprungligen 1937 för att transportera militärt materiel från Kolkata till industristaden Howrah på den andra sidan. Bron är 700 meter lång och 30 meter bred. Det är förmodligen en av världens mest trafikerade broar med ca 150 000 fordon och ca 1 miljon fotgängare som passerar varje dag!
Dag 13. Ankomst Kolkata och stadsrundtur
Vi går i land i Kolkata tidigt på morgonen och efter att ha sagt farväl till fartygets besättning kastar vi oss ut i nya äventyr. Vi ska ut och besöka Kolkatas största sevärdheter både med buss och till fots. Det bästa sättet att uppleva denna konstrastrika stad på är att vandra runt. Samtliga attraktioner vi ska se ligger relativt nära varandra, så vi slipper ömma fötter!
Vi startar vid det överdådiga minnesmärket över den engelska drottningen Victoria som fungerade som kejsarinna i Indien mellan 1876 – 1901 med andra ord den period som landet tillhörde det Brittiska Imperiet. Med sina kritvita marmormurar och vackra välvda kupoler är detta byggnadsverk en fin kombination av brittiska och indiska byggnadsinfluenser. Det enorma rummet som finns inne i minnesmärket är fyllt till bristningsgränsen med statyer och målningar. Den omkringliggande parken bidrar till platsens aura av stolthet. Inte långt från Victorias minnesmärke ligger Sankt Pauls Katedral med all sin prunkande koloniala stil. Katedralen som byggdes i grå sten 1847 har lånat flitigt från den gotiska byggnadsstilen och denna mastodont–katedral kunde lika gärna ha legat hemma i England.
Efter dessa två kolonialstilspärlor ska vi gå på promenad i en park. Den tre kilometer långa Maidan-Park har samma betydelse för Kolkata som Central Park i New York. Invånarna är glada för sin park och här kan men studera unga cricketspelare och förälskade par. Parken är en härlig grön oas i den annars så stressiga staden. Hur glada invånarna än är för sin park så är historien om skapandet av den inte lika positiv. Här låg nämligen en gång en mindre by – Gobindapur. År 1758 byggde engelsmännen Fort William, en stor åttkantig militärbas. Men engelsmännen tröttnade ganska fort på att de inte kunde skjuta lös med sina kanoner på området eftersom byn Gobindapur låg i vägen. Men engelsmännen lät sig inte nedslås. De jämnade helt enkelt byn vid jorden och vips, så kunde de skjuta lös med liv och lust.
Norr om Maidan-Park ligger det s.k. BBD Bagh-området som är späckat med storslagna palats och religiösa monument samtliga i kolonialstil. Området är döpt efter platsen som under kolonialtiden var Kolkatas absoluta centrum – Dalhousie Square. Sedermera blev det stora området som är omgärdat av palmer och konstgjorda sjöar omdöpt till Benoy-Badal-Dinesh Bagh. Eller rättare sagt BBD Bagh, efter tre unga frihetskämpar som sköt en engelsk fängelsedirektör i en av byggnaderna på området. Några av områdets finaste exemplar på kolonialarkitektur är den strålande rödvita Writer´s Building, den röda Standard Buildings med vackert utskurna nymfer samt det vackra postkontoret. Det liknar dock allt annat än just ett postkontor med sin imponerande vita kupol och raden av pelare som skjuter upp mot himmeln.
På eftermiddagen besöker vi Moder Teresas hus. Den albanskfödda nunnan kom 1946 till Kolkata och började ta hand om stadens fattiga i slummen. 1950 stiftade hon en ny nunneorden, Barmhärtighetens missionärer, hon mottog Nobels Fredspris 1979 och år 2003 blev hon saligförklarad av påven Johannes Paulus II – sex år efter hennes död. Moder Teresas ordenshus ligger mitt i Kolkata och får många besökare som kommer för att visa sin respekt vid nunnans grav. Över ytterdörren står orden ”En inspiration från den helige ande” ingraverade, som hänvisar till det kall som Teresa fick från Gud om att resa till Kolkata och ge stadens fattiga bättre levnadsvillkor. På första våningen i ordenshuset står den fromma nunnans enkla sovrum, precis som när hon lämnade det, komplett med en törnekrona som är upphängd över hennes anspråkslösa fältsäng.
Dag 14. Kolkata – Delhi. Flyg till Delhi och avskedsmiddag
Hela förmiddagen är på egen hand i Kolkata. Efter lunch flyger vi tillbaka till Delhi och tar in på vårt hotell. På kvällen äter vi avskedsmiddag tillsammans.
Dag 15. Delhi – Sverige
Efter en händelserik och fantasisk resa genom norra Indien är vi redo att säga farväl – farväl till en annorlunda men mycket spännande nation. Med ett leende på våra läppar upplever vi som sista punkt på programmet Indiens kaotiska men mycket fascinerande stämning ute på flygplatsen. Vi landar i Sverige sen eftermiddag.